El aumento del nivel del mar obligará a abandonar sus ciudades a 400 millones de personas

El aumento del nivel del mar puede desplazar a 400 millones de personas en las próximas décadas y poner en situación de riesgo a más de 900 millones en las zonas costeras, según las proyecciones de dos recientes estudios a cargo de la firma holandesa Data for Sustainability y la Organización Meteorológica Mundial (OMM).

Las nuevas previsiones, realizadas con técnicas más precisas y datos de mayor calidad, empeoran los resultados de anteriores estimaciones. Es decir, el nivel del mar afectará a muchas más personas de las que se estimaba hasta ahora.

Además, un nuevo y preocupante récord de deshielo en la Antártida ha contribuido a disparar las alertas en los últimos días. La superficie helada en el continente austral descendió a 1.910.000 kilómetros cuadrados a mediados de febrero, la menor medición desde comenzaron los registros por satélite del Centro de Datos de la Nieve y el Hielo Norteamericano (NSIDC).

Las malas noticias se acumulan. De hecho, el hielo combinado en el Ártico y en la Antártida ha alcanzado también un mínimo histórico en el mes de enero, según datos del servicio europeo del cambio climático Copernico. Mientras, en Groenlandia, investigadores del Alfred Wegener Institute han constatado este invierno las temperaturas más altas de los últimos 1.000 años, en torno 1,5 grados por encima de la media del siglo XX.

La aceleración en la pérdida de las masas de hielo en los casquetes polares, unida a la previsible desaparición de hasta el 70% de los glaciares, puede causar un aumento del nivel del mar entre 1,3 y 1,6 metros a finales de siglo, en un escenario persistente de altas emisiones y altas temperaturas, de acuerdo con un estudio de un grupo de 28 expertos internacionales, publicado el pasado otoño en la revista Earth Future. Ahora, las nuevas proyecciones indican que, con un aumento de dos metros del nivel del mar, las aguas cubrirían el doble de superficie de la que se pensaba.

Con las últimas estimaciones en la mano, y antes de conocer el nuevo récord de deshielo, el secretario general de la ONU, António Guterres, convocó la semana pasada una sesión especial del Consejo de Seguridad consagrada al aumento del nivel del mar. "Uno de cada diez habitantes del planeta puede verse en peligro", alertó Guterres. "Podemos ser testigos de un éxodo de poblaciones enteras y proporciones bíblicas, así como de una fiera competición por el agua potable, por la tierra y por otros recursos", avisó.

La alerta de la ONU se produce a la luz del reciente informe de la Organización Meteorológica Mundial (OMM), donse se advierte de que el nivel del mar ha subido desde el año 1900 a un ritmo notablemente más rápido que en cualquier otro siglo de los últimos 11.000 años.

Por su parte, los expertos de la firma holandesa Data for Sustainability ha usado datos del satélite de la NASA ICESat-2, lanzado en 2018, y han llegado a la conclusión de que el número de habitantes bajo del nivel del mar y gravemente expuestos a inundaciones -estimado hasta la fecha en torno a 110 millones- puede incrementarse en realidad a 240 millones, en caso de una subida de dos metros del nivel del mar. Además, se añadirían otros 140 millones si la subida llegara a tres metros. Son cifras mareantes, pero no muy distintas de las que ofrece la propia OMM.

"La elevación de algunas partes de la superficie terrestre había sido subestimada hasta ahora, al haberse usado datos proporcionados por el radar", advierte Ronald Vernimmen, director de Data for Sustainability. "La información obtenida por el satélite nos permite predecir que una ciudad como Bangkok, con sus 10 millones de habitantes, quedaría bajo el nivel del mar con una subida de dos metros".

"Hay ciudades como Ámsterdam o Nueva Orleans que están bajo el nivel del mar gracias a la construcción de diques, canales, compuertas y sistemas de bombeo", recuerda Vernimmen. "Pero esos proyectos son muy caros y tardan décadas en construirse. Si las ciudades vulnerables quieren mitigar la mayor parte del daño, necesitan actuar antes de que el nivel del mar suba el primer metro".

Cuando las proyecciones se centran en territorios concretos, los resultados no mejoran. Un publicado esta última semana en la revista Oceans And Coastal Management vaticina que 200.000 hogares y oficinas podrían quedar bajo el agua en el Reino Unido en el año 2050, con un aumento previsto del nivel del mar de 35 centímetros. Amplias zonas del este de Inglaterra y de Gales estarían totalmente expuestas a inundaciones, al igual que la ciudad de Portsmouth o barrios enteros de Londres como Kensington y Chelsea.

"Con la tendencia actual, naciones enteras como Bangladesh y Países Bajos, y grandes partes de China e India están en grave riesgo", aseguró António Guterres en su intervención ante el Consejo de Seguridad de la ONU. "Las megaciudades de todos los continentes, de Nueva York a Shanghái, pasando por Londres, Buenos Aires, Bombay, Lagos o Bangkok tendrán que hacer frente a un gran impacto por la subida de las aguas".

"Decenas de países-isla en el Caribe y en el Pacífico y poblaciones enteras en comunidades bajo el nivel del mar pueden desaparecer para siempre", agregó Guterres. "Pero los derechos humanos no desaparecen porque desaparezcan los hogares. Por eso es urgente que una Comisión de Derecho Internacional evalúe la situación de quienes no pueden volver a su tierra por la amenaza de la crisis climática"