Carlos Sainz se lleva la primera victoria del Dakar 2021

Nunca hay que cantar victoria antes de tiempo en el Dakar, ni dar a nadie por muerto. Ni tocado, ni hundido, Carlos Sainz (Mini) sabía que sufriría más de lo esperado en la primera etapa de este Rally después de haber pinchado cuando apenas había disputado ni dos kilómetros de la cronometrada del sábado, una etapa prólogo que definiría el orden de salida de este domingo. Arrancó el 28º y se tragó todo el polvo de los coches que le precedían (y de las motos más rezagadas, pues fueron las más madrugadoras). Le fue bien, sin embargo, contemplar las marcas de quienes trazaron la ruta antes que él y pudo, ayudado por la pericia de su copiloto Lucas Cruz, dar gas a fondo y seguir la estela del rápido Peterhansel, encantado con su Mini.

Velocísimo, Sainz terminó ganando la etapa. Fue 25 segundos más rápido que el francés, compañero de equipo en el X-Raid. Otro de los grandes favoritos, Nasser Al-Attiyah (Toyota), terminó a más de 12 minutos. Vencedor de la etapa prólogo inicial, fue el encargado de abrir pista. Y no le fue del todo bien.

Quiso dar la sorpresa el lituano Vaidotas Zala, vencedor en la primera etapa del 2020, pero se desfondó en los últimos kilómetros y acabó cediendo 44 minutos respecto a Sainz. Le fue mejor al español Nani Roma (BRX), que empieza el Rally con todas las esperanzas aunque ningún objetivo impuesto después de perder a su copiloto, Dani Oliveras, apenas unos días antes de empezar la competición. Cedió nueve minutos con Sainz y terminó octavo. Nada mal para un arranque tan improvisado. No lo pasó bien, sin embargo, su compañero de equipo Sebastien Loëb. El nueve veces campeón del mundo de rallyies, señalado como uno de los hombres a seguir en este Dakar, acabó con 24 minutos de retraso respecto al líder. Nada es insalvable, pero lo cierto es que el Rally no empieza de la mejor manera para el francés.

Navegación complicada
“La navegación fue bastante complicada”, confesaba al terminar con el mejor tiempo, en motos, Toby Price (KTM). Lo había avisado el director del Rally, David Castera, obligado por la accidentada edición del 2020 a buscar pistas menos rápidas y ofrecer la misma emoción en carrera. Encontrar el camino bueno no será fácil en este Dakar. Además, los pilotos de dos ruedas tendrán que extremar el cuidado con sus motos, sus motores y los neumáticos. “Parece que los últimos años se les había olvidado, pero esta es una carrera de resistencia”, insiste el organizador. Algunos le escucharon bien. Como el piloto australiano, dos veces ganador del Rally Dakar, que se impuso este domingo en la primera etapa de la carrera: 622 kilómetros, con 277 de especial entre una de las grandes ciudades del país, Yedda, y Bisha, un gran oasis en la parte occidental de la península arábica.

Price, que aseguró haberse esforzado en cuidar sus gomas –los pilotos no tendrán más que seis juegos de neumáticos para toda la carrera, lo que les obliga a no correr más de la cuenta y extremar las precauciones– tomó las riendas de la carrera en el kilómetro 135, batió el crono de Xavier De Soultrait (Husqvarna), que había empezado como un tiro y terminó finalmente sexto, y rentabilizó una buena estrategia después de la etapa prólogo de este sábado, en la que no fue ni muy rápido ni demasiado lento.

 Los más veloces en esa primera toma de contacto con los pedregosos y arbolados caminos en torno a Yedda, sufrieron en esta primera jornada. Ricky Brabec, el campeón del 2020, que se perdió al inicio de la especial al tener que marcar él la ruta, y el español Joan Barreda, que también tuvo muchos problemas, pagaron la osadía de querer ser los más rápidos el sábado. Uno y otro terminaron la primera especial en 23ª y 25ª posición, a 15 y 28 minutos, respectivamente, del primer líder de este 2021.

Otros de los favoritos de la carrera, una prueba abierta como ninguna de las otras categorías, sí dieron el callo. Fue el caso de Kevin Benavides o Matthias Walkner (ganador en 2018), que terminaron a poco más de medio minuto de Price. También Sam Sunderland (campeón en 2017), que puso el turbo en la recta final de la carrera acabó a unos dos minutos del líder. El español Lorenzo Santolino (Sherco) acabó con el quinto mejor tiempo.