Por qué el calentamiento global precipitó las inusuales nevadas y temperaturas gélidas

Texas, Grecia o España han experimentado las nevadas más intensas en varias décadas, después las temperaturas han sido excepcionalmente altas para la temporada en el oeste de Europa y mientras hacía un frío glacial en el este.

La respuesta está en dos patrones meteorológicos a gran escala: el vórtice polar y la corriente de chorro.

La corriente en chorro -corrientes de aire que fluyen rápidamente y serpentean en los hemisferios de la Tierra- ha mostrado un comportamiento interesante en las últimas semanas tras un calentamiento súbito de la estratosfera.

Esto ha provocado un vórtice polar -zonas de baja presión y aire frío que rodean los polos norte y sur de la Tierra- débil que a su vez, ha perturbado la corriente de chorro, poniendo patas arriba el patrón meteorológico típico del invierno en el hemisferio norte.

Esto permitió que el aire extremadamente frío saliera del Ártico y entrara en regiones continentales de latitud media como Europa, América del Norte y Asia. También se ha producido un calor récord en todo el hemisferio norte. Estos extremos opuestos suelen ir de la mano cuando la corriente en chorro se debilita y se ondula.

Mientras que España, Portugal y partes de Francia disfrutaban del calor primaveral, el este de Europa temblaba de frío extremo, con nieve hasta el sur de Atenas o Jerusalén, incluso en partes del norte de África y Arabia Saudí.

Los vaivenes de la corriente de chorro (Jet Stream en inglés) explican los fuertes contrastes de temperatura. La corriente de chorro ondulada permite que el calor empuje hacia el norte en algunos lugares, mientras que el aire frío se filtra hacia el sur desde las regiones polares en otros. Es útil comparar la trayectoria de la corriente en chorro con la temperatura de la masa de aire para mostrar cómo están conectadas.

Cuando la corriente de chorro se interrumpe, a menudo vemos extremos en todo el hemisferio. La brutal ola de frío que ha congelado gran parte América del Norte puede explicarse de manera similar. El frío fue especialmente extremo y generalizado lo que provocó apagones generalizados, sobre todo en los estados del sur de EE.UU., menos preparados para estas condiciones.

¿Está relacionado el comportamiento de la corriente de chorro ondulada con el cambio climático?

En las últimas tres décadas, el Ártico se ha calentado entre tres y cuatro veces más rápido que el resto del mundo. Algunos climatólogos han planteado la hipótesis de que la alteración del gradiente térmico desde las regiones árticas hasta el ecuador (la diferencia de temperatura entre estas regiones) está influyendo en la fuerza y la ondulación de la corriente de chorro.

Esta teoría intenta explicar la alteración de la corriente de chorro y puede ayudar a comprender los extremos de temperatura resultantes en el hemisferio norte (tanto el calor como el frío).

Sin embargo, otros científicos afirman que no existe una tendencia clara o evidente en la ondulación de la corriente de chorro.

Debemos preguntarnos: ¿Podemos achacar al cambio climático el invierno más cálido del que se tiene constancia (relacionado con una corriente de chorro muy fuerte) del año pasado? Pero, al mismo tiempo, ¿Se puede culpar al cambio climático de la corriente de chorro débil y ondulada de este año (que ha provocado brotes de frío extremo)?

¿Qué pasa aquí? El papel de la corriente de chorro en el cambio climático no está claro y hay argumentos contradictorios entre los científicos, la investigación está en curso. La Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático (CMNUCC) dio voz a sólo una de las partes de este argumento en un reciente tuit viral que puso nerviosos a algunos científicos del clima especializados en la dinámica de la corriente de chorro y el clima.

No podemos atribuir al cambio climático todas las curvaturas de la corriente de chorro. Aquí es donde hay que entender la diferencia entre tiempo y clima. La variabilidad natural siempre desempeñará un papel importante en los fenómenos meteorológicos extremos; al fin y al cabo, nuestra atmósfera es un fluido caótico.

Sin embargo, la investigación muestra que la corriente de chorro podría estar cambiando en diferentes partes del mundo en diferentes momentos del año como resultado del cambio climático inducido por el hombre. Por ejemplo se ha comprobado que en los meses de verano las alteraciones de la corriente de chorro provocan que las sequías y las olas de calor sean más duras y más cálidas. Hay una tendencia a que el tiempo sea más extremo, pero la tendencia en la corriente de chorro y la ondulación durante el invierno del hemisferio norte no está clara.

No podemos achacar sin más el frío extremo de América del Norte y los contrastes de temperatura extremos de Europa al cambio climático. Lo que sí es cierto es que los fríos extremos son cada vez menos frecuentes, como muestra la gráfica compartida por la Organización Meteorológica Mundial.