Encontraron a Cleo, la nena de 4 años desaparecida: un hombre la tuvo cautiva 18 días

La policía de Australia Occidental derribó la puerta de una casa cerrada en la pequeña ciudad de Carnarvon y encontró a Cleo Smith, la niña de 4 años que se esfumó mientras vacacionaba con sus padres.

Un video de la policía captó el momento en que un agente recogió a la niña y le preguntó: "¿Cómo te llamas? La niña respondió:" Mi nombre es Cleo", según la policía.

El rescate de Cleo Smith se produjo más de dos semanas después de su desaparición de la tienda de campaña de su familia en un campamento remoto en Quobba Blowholes, un lugar turístico popular en la costa, a unos 950 kilómetros al norte de Perth.

Su desaparición desencadenó una búsqueda policial masiva que inicialmente cubrió varios kilómetros cuadrados alrededor del sitio y luego se extendió por todo el país, ya que se emitieron alertas por avistamientos de la niña.

El miércoles, la policía dijo que la evidencia los había llevado a esa casa específica, a poca distancia en automóvil de la residencia familiar donde sus angustiados padres habían pasado semanas esperando ansiosamente actualizaciones sobre la investigación policial.

"Estábamos buscando una aguja en un pajar y la encontramos, eso nos llevó a lo que sucedió a las 12:46 am de esta mañana", dijo el subcomisionado de policía Col Blanch a la radio 6PR.

Los agentes entraron a la casa cerrada y encontraron a Cleo sola en una de las habitaciones, dijo Blanch. 

"He visto a detectives experimentados llorar abiertamente de alivio. Me quedo sin palabras, lo cual es muy raro... esto es algo que todos esperábamos en nuestros corazones, y se ha hecho realidad".

La madre de Cleo, Ellie Smith, que había emitido súplicas entre lágrimas pidiendo ayuda para encontrar a su hija, publicó en Instagram: "Nuestra familia está completa de nuevo".

Un hombre local de 36 años sin "conexión familiar" está bajo custodia policial, dijo el comisionado de policía de Washington, Chris Dawson, a ABC Radio Perth. No estaba en la casa en el momento de la redada, dijo Blanch, y actualmente está siendo interrogado. La policía no sospecha que nadie más esté involucrado, dijeron.

Cleo desapareció en las primeras horas del 16 de octubre de la tienda de campaña de la familia en un campamento cerca de Blowholes, a unos 48 kilómetros al norte de la casa en Carnarvon.

Habían llegado la noche anterior a su primer viaje de campamento como una familia de cuatro. Alrededor de las 8 pm Cleo se acomodó para pasar la noche en un saco de dormir, a pocos metros de su madre, su padrastro y su hermanita, dijo la policía.

Smith dijo que Cleo se había despertado a la 1:30 am y le pidió un trago de agua antes de volver a dormir. Cuando Smith se despertó de nuevo a las 6 de la mañana, Cleo no estaba.

Mientras la policía llegaba en masa a la escena, helicópteros y drones escanearon el paisaje accidentado cerca del campamento, a un corto paseo de la costa donde las olas chocan contra los acantilados.

Justin Borg, de Coral Coast Helicopter Services, desplegó un equipo para escanear el área; terminaron buscando durante tres días. Describió las colinas arenosas como un terreno de movimiento lento, el tipo de terreno que hace que caminar sea lento y difícil: "Es arena suave y con espinas bajo los pies", dijo.

La bolsa de dormir de Cleo también faltaba y la cremallera de la tienda estaba a tal altura que la policía supuso que había sido secuestrada.

"Todos nos preguntan qué es lo que necesitan; todo lo que realmente necesitamos es a nuestra niña en casa", dijo Smith, quien describió a su hija como hermosa y delicada con "el corazón más grande".

"Todos los días quiere usar un vestido de princesa", dijo. "Ella es tan dulce, todo lo que querrías en una niña".

Menos de una semana después de la búsqueda, el gobierno de Australia Occidental ofreció una recompensa de 1 millón de dólares australianos (US$ 750.000) por información que condujera a encontrar a Cleo.

Llegó información, incluidos más de 200 informes de posibles avistamientos de la niña, ninguno de los cuales se confirmó como Cleo. Se cargaron horas de imágenes de CCTV y dashcam en el sitio web de la policía para su análisis.

Los voluntarios que dirigían el sitio de Facebook Bring Cleo Smith Home llamaron a las empresas para solicitar calcomanías, folletos y carteles que mostraban el rostro de Cleo. Aproximadamente 50.000 fueron impresos y enlucidos en todo Carnarvon y en todo el estado.

Evelyn Fowkes, una madre de Perth que no conocía a la familia, abrió la página de Facebook para quitar presión a la madre de Cleo, que estaba siendo bombardeada con mensajes. Pronto se unió a Fowkes un equipo de administradoras y moderadoras voluntarias, en su mayoría madres, que trabajaron para mantener el caso de Cleo a la vista del público.

El ministro de Policía de Australia Occidental, Paul Papalia, dijo a los reporteros que el rescate de Cleo fue el resultado de una "dura rutina policial", no un aviso o un solo evento sospechoso.

Durante 18 días, la policía reunió una gran cantidad de pruebas, incluidas entrevistas, imágenes de CCTV, datos telefónicos y 1.000 llamadas de personas que ofrecían información que, una vez analizada, apuntaba en dirección a la casa.

El sargento mayor detective Cameron Blaine fue uno de los cuatro agentes que entraron a la casa de un solo piso con una orden de registro poco después de la medianoche del miércoles y encontraron a Cleo en un dormitorio.

Xanthe Mallett, criminóloga de la Universidad de Newcastle en Nueva Gales del Sur, dijo a la CNN que encontrar a Cleo después de tanto tiempo fue "extraordinario" y que las posibilidades de encontrar a un niño desaparecido después de una sospecha de secuestro por parte de un extraño eran "muy bajas".

El primer ministro de Australia, Scott Morrison, describió la noticia como "maravillosa" en su cuenta oficial de Twitter. "Qué noticia tan maravillosa y de alivio", dijo. "Han encontrado a Cleo Smith y está en casa sana y salva. Nuestras oraciones fueron respondidas. Gracias a los muchos agentes de policía involucrados en encontrar a Cleo y apoyar a su familia".